Mare Nostrum

Hoy he tenido la ocasión de asistir a una visita guiada al supercomputador Mare Nostrum que se acaba de instalar en la UPC (la Universidad donde trabajo), y que será inaugurado próximamente. Este supercomputador está, a día de hoy, en la cuarta posición dentro del ranking de los computadores más potentes del mundo mundo (según nos han contado, cuando se compró estaba en segunda posición... ya sabéis que la informática avanza de forma vertiginosa).

Lo primero que impresiona (sobre todo a los que no lo saben) es que Mare Nostrum se ha instalado dentro de una capilla (en el enlace de la página de IBM hay una presentación hecha en flash con más detalles y con varias fotos).

Si os gustan los numeritos, os doy unos cuantos: 4564 procesadores PowerPC de IBM; 140 terabytes de disco (140.000 "gigas", para entendernos), y 9 terabytes de memoria RAM (9000 "gigas"), 25 administradores del sistema. Sistema operativo LINUX (¡toooma ya!). Todo el middleware para la gestión y monitorización del supercluster es de IBM.

La máquina está en la parte central de la capilla, encerrada en una urna de cristal de 120 metros cuadrados, donde no se entra si no es en caso de avería (desde fuera se oía un zumbido que infundía bastante respeto, y por lo visto, el ruido en el interior de la urna es impresionante). La urna "flota" sobre un falso suelo a casi un metro de altura. Este falso suelo está perforado y a través de él se inyecta continuamente aire frío con objeto de mantener las condiciones de humedad y temperatura (21 grados) que necesita la máquina para funcionar. El aire caliente se extrae por la parte superior. Como la urna es transparente, si te agachas desde fuera puedes mirar bajo el falso suelo y ver el entramado de tuberías que transportan el agua fría y los cables de red que comunican las distintas partes del sistema entre sí.

Se ha instalado un sistema anti-incencios que es capaz de apagar el fuego en pocos segundos, sin utilizar agua (obviamente, es tan "malo" que la máquina se queme, como que se moje). No sé dónde está el truco, pero por lo visto funciona.

Nos han explicado que Mare Nostrum consume 1500 kWh, o lo que es lo mismo, más que todo el Campus Nord de la UPC. En realidad sólamente 600 kW corresponden a la alimentación de la máquina. El resto se lo tragan los sistemas de refrigeración y soporte.

Fuera de la capilla se ha montado una piscina con 25.000 litros de agua que se mantiene a 7 grados para utilizarla en caso de emergencia, si fallase el sistema de refrigeración principal. En este caso, ese agua continuaría enfriando la máquina durante el tiempo necesario para apagarla por completo (si no, la máquina se freiría en cuestión de minutos).

Para la gestión de Mare Nostrum se ha creado el Barcelona Supercomputing Center (BSC), gestionado por el Gobierno Español, la Generalitat de Catalunya y la propia Universidad Politècnica de Catalunya.

El BSC cuenta con la asistencia de dos comités: un Comité de Sabios, formado por expertos de todo el mundo encargados de decidir cuáles son las líneas de investigación a las que se ha de dedicar el tiempo de cálculo, y un Comité de Acceso, que analiza las peticiones de los potenciales usuarios y decide si sus proyectos se adaptan o no a dichas líneas de investigación.

La utilidad principal de esta máquina es realizar simulaciones de experimentos que sería demasiado costoso, peligroso o, sencillamente, imposibles de realizar con un modelo físico real o con una máquina menos potente. Como ejemplo, nos han comentado que en el momento de realizar la visita se estaba calculando el diseño del ala de un avión (no, no había nadie jugando al Tetris).

Se calcula que de aquí a 5 años ya existirán en el mundo unas 200 máquinas tan potentes como Mare Nostrum, y que en unos 30 años tendremos ordenadores portátiles de potencia superior.